朱高炽的前半生十分憋屈，也可以说他一生都过得很窝囊，因为他只当了一年皇帝就去世了。在这之前，他整整忍耐了二十多年，过着每天都提心吊胆、战战兢兢的生活。朱棣性格强势，作为一个强势父亲的儿子，朱高炽的压力自然是极大的。再加上他是一个雄才大略皇帝的继承人，这种责任的沉重可想而知。史书上说朱高炽生性端庄沉静，言行得体，喜欢读书。其实，这话的意思就是他喜好文事而不喜武，身材也有些臃肿，行动迟缓，平时走路都需要两个人扶着他。这种体态的朱高炽，显然不可能得到朱棣的宠爱和认可。

朱高炽之所以能被立为太子，主要是因为他是长子，而且在北平保卫战中，他独自一人抵挡了李景隆五十万大军的轮番进攻。虽然朱高炽并不擅长打仗，但能守住北平，主要是因为李景隆实在过于胆怯。朱高炽凭借这次坚守守住了朱棣的大本营，给了朱棣充足的时间调动力量反击，最终取得了巨大的胜利。这次大功也使得朱棣一时无法决断废掉他，朱高炽得以继续保住太子之位。

朱高炽行动迟缓、体态肥胖，走路时需要人搀扶，虽然他并不受到朱棣的喜爱，但却很得朱元璋的喜欢。也许是因为朱高炽身上有一些已故太子朱标的影子，朱元璋看到他身上那种仁爱和宽厚，经常特意让他接受一些锻炼。有一次，朱元璋让朱高炽去检阅城外的军队，没想到朱高炽很快就回来了，报告说：“清晨太冷，要等士兵吃完早饭再去检阅。”他身处皇宫深处，却如此关心士兵，朱元璋听后深受感动。

在靖难之际，建文帝试图拉拢朱高炽，用感情牌瓦解朱棣的支持者，亲自给朱高炽写信，希望他能归顺朝廷。每次收到这些信，朱高炽都直接交给了朱棣，从不拆看。他非常清楚父亲已经走上了这条一旦走错就可能粉身碎骨的路，因此他只能跟着父亲一起走下去。

朱高炽是一个非常老实的人，正因为他的老实和隐忍，才让他的弟弟们变得越来越猖狂，尤其是朱高炽的弟弟——后来的汉王朱高煦。朱高煦非常不服气自己的哥哥，经常表现得飞扬跋扈，野心也显得十分明显。朱棣性格多疑，加上朱高煦时常在父亲面前说朱高炽的坏话，曾一度让朱棣怀疑朱高炽有不轨之心。于是，朱棣暗中派人监视朱高炽，但朱高炽的老实和勤勉感动了这些密探，最终使得朱棣对他产生了一些信任。不过，朱高炽的考验才刚刚开始。

朱高炽的太子之位依然岌岌可危，因为他清楚地知道自己父亲最宠爱的是二儿子朱高煦。朱高煦英勇神武，长得和朱棣也很像，两人的性格脾气也十分相投。在靖难时，朱棣曾在攻打济南期间，亲切地拍了拍朱高煦的背，说：“世子多病，汝当勉励之。”这句话意味着“老大身体不好，你只要表现得好，未来的皇位就是你的了。”听到这句话后，朱高煦开始激起了更大的野心，他开始拼命征战，屡次立下大功，朱棣也对他寄予厚望，常派他参战。而朱高炽则只能在家里读书、写字，处理一些枯燥的公文。

朱高煦因其卓越的战功，对这个“比自己年长几个月”的哥哥充满了轻视。为了彻底把朱高炽从太子之位上拉下来，朱高煦常常在朱棣面前诋毁朱高炽。朱棣听信了他的谗言，不分是非地斥责了朱高炽，导致朱高炽一度陷入孤立无援的境地。在某个阶段，朱棣甚至有过废除朱高炽，立朱高煦为太子的想法。就在朱棣犹豫不决时，文官集团站了出来，统一支持朱高炽。文官们看中的是朱高炽的稳重和隐忍性格，他们及时察觉到朱棣的心理变化，于是让解缙画了一幅画送给朱棣。画中，一只老虎正温柔地舔着自己的几只幼虎，父爱如山。旁边附有一首诗，诗曰：“虎为百兽尊，谁敢触其怒，唯有父子情，一步一回顾。”当朱棣看到这幅画和诗时，他陷入了沉思。是啊，朱高炽和朱高煦都是他的儿子，尽管朱高炽并不完美，但他毕竟是自己的亲生骨肉，朱棣想，自己为什么要如此为难自己的亲儿子呢？这幅画和这首诗唤起了朱棣心中久违的亲情，最终他决定保住朱高炽的太子之位。

永乐十五年，朱棣将朱高煦流放出京，实际上是为朱高炽的即位扫除了障碍。朱高煦对此极为愤恨，尤其恨解缙。但朱高炽即位后不久，就为他们增加了亲王的俸禄。不过，朱高煦始终不肯认错。直到宣德年间，朱高煦才有机会造反，并且最终让自己的亲侄子给杀了，这也算是创下了一个历史纪录。